[칼럼] 한국 축구, 변명보다 책임이 먼저다

- 아시안컵 패배가 드러낸 구조적 문제

2026.01.22

한국 축구가 흔들리고 있다. 대한민국 U-23 대표팀은 이번 아시안컵에서 평균 연령이 더 낮은 일본과 우즈베키스탄에 잇따라 패했다. 이는 선수 개인의 기량 차이가 아니라 지도자의 준비 부족과 협회의 안일한 운영이라는 구조적 문제를 드러낸 것이다. 경기력은 발끝에서만 나오지 않는다. 축구는 벤치의 준비, 협회의 운영, 국가적 시스템의 총합이다.

패배 직후 감독은 “선수들이 성장하길 바란다”고 말했다. 그러나 이는 책임을 회피하는 듯한 발언으로, 선수와 팬 모두에게 잘못된 메시지를 남겼다. 지도자는 결과와 한계를 분명히 밝히고 책임을 짊어질 때 비로소 팀이 성장한다. 협회 역시 지도자 보호에 치우친 대응으로 신뢰를 잃었다. 팬들의 목소리를 불만으로 치부하는 순간, 한국 축구는 미래를 포기하는 것이다.

세계 축구는 이미 답을 보여주었다. 독일은 2000년대 초반 침체기를 계기로 전국에 약 350개 이상의 유소년 엘리트 센터를 세우고 지도자 교육을 재설계했다. 당시 독일축구협회(DFB)는 유소년 시스템을 뿌리부터 다시 세워야 한다는 원칙을 천명했고, FIFA 기술 보고서도 독일의 개혁을 유럽 유소년 시스템의 모범 사례로 평가했다. 그 결과 2014년 브라질 월드컵 우승을 거두며 개혁의 결실을 증명했다.

일본은 JFA 로드맵 아래 유소년 리그 확대와 지도자 자격제 강화를 추진했다. 1993년 J리그 출범 당시 등록 유소년 선수는 약 6만 명 수준이었지만, 일본축구협회 자료에 따르면 2020년대 초반에는 80만 명을 넘어섰다. 아시아축구연맹(AFC) 보고서도 일본을 유소년 저변 확대에 성공한 사례로 꼽는다. 지금 일본은 아시아를 넘어 유럽 무대에서도 경쟁력을 갖추고 있다.

한국은 아직 뿌리가 얕다. 대한축구협회(KFA) 최근 통계에 따르면 현재 유소년 등록 선수는 약 12만 명, 전체 인구 대비 0.24%에 불과하다. 일본은 0.7%대, 독일은 2%대에 달한다. 이는 단순한 숫자의 차이가 아니라 미래 인재 풀의 깊이와 다양성에서 이미 격차가 벌어지고 있음을 보여준다. 한국체육학회 보고서도 “유소년 저변 확대 없이는 성인 대표팀의 경쟁력은 한계에 부딪힌다”고 지적한다. 뿌리가 얕은 나무는 열매를 맺지 못한다.

한국 축구가 나아갈 길은 분명하다. 유소년 시스템을 근본적으로 강화하고, 지도자 교육을 전문화·국제화하며, 협회의 인사·평가를 투명하게 제도화해야 한다. 팬과의 소통을 제도화해 성실한 설명과 행동으로 신뢰를 회복해야 한다. 발끝의 기술보다 중요한 것은 벤치의 준비와 협회의 시스템이다. 변명이 아닌 책임, 그리고 체계적 개혁이 한국 축구를 다시 세울 길이다.

지금 필요한 것은 결단이다. 깊은 뿌리를 심을 때만 큰 열매를 기대할 수 있다. 책임과 개혁 위에만 미래가 선다. / 강경호 (문화예술평론가)

▲ 문화예술평론가

☞ 필자 소개

예술과 사회, 스포츠와 문화의 접점을 탐구하며 다양한 비평을 이어왔다. 주로 미술과 문화정책 관련 글을 써왔으며, 현재 『강경호이야기』를 집필 중이다. 이번 칼럼에서는 기자의 시각과 평론가적 분석을 결합해 한국 축구의 구조적 문제를 짚고, 책임과 개혁을 통해 미래를 모색하고자 했다.

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[Column] Korean Football: Responsibility Before Excuses

- Structural flaws revealed by Asian Cup defeats

2026.01.22

Korean football is shaking. The U-23 national team’s recent Asian Cup defeats to Japan and Uzbekistan—both with younger squads—were not simply the result of individual skill gaps. They revealed deeper structural flaws: inadequate preparation by coaches and complacency within the Korea Football Association (KFA). Performance in football does not come only from the players’ feet; it is the sum of coaching, governance, and national systems.

After the losses, the head coach remarked, “I hope the players grow from this.” Yet such words sounded more like an evasion of responsibility than a roadmap for progress. A leader must acknowledge results and limits, and bear responsibility before a team can grow. The association’s instinct to shield its coach further eroded public trust. When fans’ voices are dismissed as mere complaints, Korean football risks abandoning its future.

World football has already shown the answers. Germany, after its decline in the early 2000s, built more than 350 elite youth centers nationwide and redesigned its coaching education. The German Football Association (DFB) declared that the youth system must be rebuilt from the roots, and FIFA’s technical reports praised Germany’s reforms as a model for Europe. The payoff came in 2014, when Germany lifted the World Cup in Brazil.

Japan followed a similar path. Under the JFA roadmap, it expanded youth leagues and strengthened coaching qualifications. In 1993, when the J-League launched, Japan had about 60,000 registered youth players. By the early 2020s, that number had surpassed 800,000. The Asian Football Confederation (AFC) highlighted Japan as a success story in grassroots expansion. Today, Japan competes not only in Asia but also on European stages.

Korea’s roots remain shallow. According to recent KFA statistics, there are about 120,000 registered youth players—just 0.24 percent of the population. Japan’s ratio is around 0.7 percent, Germany’s about 2 percent. This is not merely a numerical gap; it reflects the depth and diversity of future talent pools. The Korean Society of Sports Science warns: “Without broadening the grassroots, the senior national team’s competitiveness will hit a ceiling.” A tree with shallow roots cannot bear fruit.

The path forward is clear. Korea must strengthen its youth system fundamentally, professionalize and internationalize coaching education, and make appointments and evaluations within the association transparent. Communication with fans must be institutionalized, with honest explanations and visible reforms to rebuild trust. What matters more than skill at the feet is preparation on the bench and systems in the association. Responsibility, not excuses, and systemic reform are the only ways to rebuild Korean football.

What is needed now is resolve. Only by planting deep roots can we expect lasting fruit. The future of Korean football rests solely on responsibility and reform.

/ Kang Gyeongho (Cultural Critic)

☞ Author Introduction: Kang Gyeongho, journalist and cultural critic. He has explored the intersections of art and society, sports and culture, through diverse critiques. His writings have mainly focused on visual arts and cultural policy, and he is currently working on Kang Gyeongho Story. In this column, he combines the perspective of a journalist with the analytical lens of a critic to examine the structural problems of Korean football, seeking a future built on responsibility and reform.

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